В новостях все время пишут про микропластик в воде, даже водопроводной. Он очень вреден?

Ученые обнаружили, что в одном кубометре арктического льда может содержаться несколько миллионов частиц микропластика — в 1000 раз больше, чем при предыдущих замерах. При таянии льда эти частицы попадут в океан, где пластикового мусора и так очень много. Новости о большом количестве микропластика появляются постоянно — многие исследователи считают, что он может сильно навредить окружающей среде.

Микропластиком обычно называют частицы пластика размером меньше пяти миллиметров. Его можно разделить на две основные группы — первичный и вторичный.

Первичный микропластик возникает при износе автомобильных шин и некоторых видов дорожного покрытия и краски (например, на велодорожках). За каждые 100 километров езды с шин автомобиля стирается примерно 20 граммов пластиковой пыли. По некоторым данным, около ⅔ всего первичного микропластика смывается с дорог. Еще примерно 25% попадает в канализацию при каждой стирке синтетических тканей, от которых отслаиваются сотни тысяч микроволокон. Наконец, небольшие частицы неизбежно теряются во время производства пластика. Кроме того, в косметику (например, в зубную пасту и гели для душа) и в промышленные чистящие средства для лучшего эффекта часто добавляют мелкие пластиковые гранулы. Во время использования они смываются в канализацию вместе со сточными водами.

Вторичный микропластик появляется из крупного пластикового мусора. Когда пакеты, одноразовую посуду, бутылки и прочие отходы выбрасывают, они постепенно распадаются на все более мелкие кусочки, сохраняя при этом свою молекулярную структуру.

Если коротко, у исследователей есть серьезные основания предполагать, что микропластик может быть вреден животным и людям. Микропластик попадает в пищевые цепочки, когда его поедают животные (от зоопланктона до рыб и птиц), и может накапливаться в тканях живых организмов. В пластике часто есть токсичные примеси, например, красители и огнестойкие добавки, которые попадают в пищеварительную систему животных и могут вызывать повреждения органов, воспаление кишечника и влиять на репродукцию. К тому же, микрочастицы легко впитывают другие токсичные вещества, например, пестициды и диоксины, а потом так же легко выделяют их в организм, в который они попали.

Большая часть этих данных получена в лабораторных исследованиях, поэтому пока нельзя точно утверждать, что в природе живые организмы получают так много токсинов, чтобы существенно пострадать. Тем не менее, оснований для беспокойства достаточно. Исследовать микропластик начали не так давно, первая крупная работа опубликована в 2004 году, поэтому данных пока не так много. При этом уже известно, что его намного больше, чем казалось изначально. 

Точного ответа на этот вопрос пока нет. Известно, что каждый человек поглощает микропластик с едой, водой и воздухом, но подробных исследований его влияния пока не проводили. Потенциальные опасности, на которые обращают внимание ученые, таковы: воспаление в тканях из-за реакции иммунной системы; накопление токсинов, которые переносятся микрочастицами; наночастицы пластика, которые могут проникать через клеточные мембраны в кровь. Оценить количество частиц, попадающих в организм, сложно, потому что, во-первых, мы знаем пока далеко не о всех источниках микропластика, а, во-вторых, существующие методы не позволяют отследить частицы меньше определенного размера.

Микропластик находят в самых разных местах, в первую очередь, в океане. По оценке 2014 года в океане находилось более пяти триллионов частиц общим весом около 250 тысяч тонн, но теперь ученые предполагают, что эта цифра очень сильно занижена. Частицы пластика находят как на поверхности, так и на дне океана, а течения разносят его по всей планете, даже в те места, где человек никогда не жил.

В последние годы микропластик обнаружили и в пресной воде, в том числе, водопроводной, в почве и даже в воздухе крупных городов. Очистные сооружения достаточно хорошо задерживают часть частиц, но из-за больших объемов микропластик все равно попадает в водопроводные системы. Домашние фильтры для воды здесь не помогут, потому что оставшиеся после очистки частицы слишком маленькие. По результатам исследования водопроводной воды со всех пяти континентов, в 83% образцов нашли пластиковые волокна. В бутилированной воде микропластик тоже есть, правда пока эти данные не подтвердили альтернативными исследованиями.

Осадок сточных вод, в котором оседают микрочастицы, часто используют для удобрения полей, как и компост, в котором тоже находят следы пластика. Так он попадает в почву. Сколько именно микропластика скопилось в наземных экосистемах, неизвестно. Пластик разлагается очень медленно, мы даже не знаем, как долго, но, вероятно, на это уходит от 500 до 1000 лет.

По-видимому, основной способ —  профилактика и контроль за теми источниками микропластика, о которых мы знаем. Как собрать микропластик, который уже попал в окружающую среду, пока непонятно, и это, скорее всего, слишком дорого. Некоторые страны запретили использование пластиковых гранул в косметике и бытовой химии, но они составляют менее 4% всего микропластика.

Представить жизнь современного мира без пластика невозможно, но важно придумать новые стратегии его использования и переработки. С 1950-го по 2015 год в мире выбросили 6300 миллионов тонн пластика, из которых 9% попали в переработку, 12% сожгли, а 79% оказались на свалках и просто в окружающей среде и стали источником вторичного микропластика. Сокращение использования одноразового пластика и правильная утилизация многоразового, возможно, позволит улучшить ситуацию.

Возможно, помогут и недавно открытые бактерии, которые производят ферменты, способные очень быстро разрушать и поедать пластик PET (из него делают бутылки). Пока до применения их в реальной жизни еще далеко, но ученым уже удалось повысить эффективность работы фермента в лабораторных условиях. Они надеются, что смогут с его помощью перерабатывать пластик без потери качества, а значит, уменьшить количество нового пластика и отходов.